幸福，是与“美好”联系在一起的，对它至少有两种理解：一是指美好的生活，二是指人们的主观感受和体验。幸福指数所针对的幸福，更接近于人们对幸福的后一种理解，也可以称之为幸福感。幸福感是一种心理体验，它既是对生活的客观条件和所处状态的一种事实判断，又是对于生活的主观意义和满足程度的一种价值判断。它表现为在生活满意度基础上产生的一种积极心理体验。幸福指数，就是衡量这种感受具体程度的主观指标数值。
“幸福指数”的概念起源于30多年前,最早是由不丹国王提出并付诸实践的。在人均gdp仅为700多美元的南亚小国不丹，国民总体生活得较幸福。“不丹模式”引起了世界的关注。美国、英国、荷兰、日本等发达国家都开始了幸福指数的研究,并创设了不同模式的幸福指数。如果说gdp、gnp是衡量国富、民富的标准，那么，幸福指数就是衡量百姓幸福感的标准。百姓幸福指数与gdp一样重要,一方面，它可以监控经济社会运行态势；另一方面，它可以了解民众的生活满意度。作为最重要的非经济因素,它是社会运行状况和民众生活状态的“晴雨表”,也是社会发展和民心向背的“风向标”。
幸福感测量不仅包含人们对个人生活的感受，也包含对公共生活的感受；不仅应测量人们对于生活状况的感受，还应当了解人们心中“感到满意”的标准，以便作为制定社会政策的参考。通常分三类指标测量人的幸福感：
a类指标:涉及认知范畴的生活满意程度，包括生存状况满意度(如就业、收入、社会保障等)，生活质量满意度(如居住状况、医疗状况、教育状况等)。b类指标:涉及情感范畴的心态和情绪愉悦程度，包括精神紧张程度、心态等。c类指标:指人际以及个体与社会的和谐程度，包括对人际交往的满意程度、身份认同，以及个人幸福与社会发展之间的关系。
